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遇見阿朱，是在夢境之中，她告訴自己，她是這個夢境的掌管者——
某一日，棠珠從夢中驚醒，耳邊是翻亂的書頁聲，“嘩啦”作響。她抬起頭來，便是透過那一扇素紗窗，看見了阿朱，她一襲紅衣翩躚，嬥嬥立於飛花之中，襯得春日的三分光色，明豔動人。
至此朝暮更迭、春秋流轉，念起時，她仍記得那日的阿朱是如此的美，連同飛花失色，天地倒轉，兩序為她傾杯，當屬東風的第一枝。
阿朱告訴棠珠，她掌管於這個夢境，生前師父因夢墜樓而亡，這是她一生的執念，死後便入了輪迴，來到夢境之中，卻無論如何也尋不到師父所做的那個夢，作了生世的不可解。
後來，棠珠去為阿朱尋找她師父所做的那個夢、那個墜樓的夢。她翻找了書閣中所有的夢境記錄，也未能夠找得到這一夢境的所載，隻見得一段關於阿朱的撰筆。
阿朱叩響了黃昏深掩的重門，百花深處款步而來，粉墨綺縞，將心撚弄，四方皆來客，台上驚豔了時光，留蕩氣迴腸一轉身，卻行遠燈火闌珊處，空留寂寂。
千萬人愛她唱的戲，愛她的容貌傾城，成癡成絕，為她動一寸心，起一段驚鴻。眼前種種，皆是她刻苦了數不清的光陰所換取，而座下三千隻知一醉一陶然，不知她身後萬難。
那一年春意濃時，春色旖旎，姹紫嫣紅開遍，抹紅了女子的唇眼堤上的柳似穿引細線的針，參差起落，繡出了春風模樣。
阿朱方一十三，她第一次登上了王曲憐樓的戲台，唱了她第一齣戲，便博得了滿堂彩，在王曲憐樓有了名氣。往後的日子裡，便隻有這一天，阿朱纔會登台，而那一日的山水皆因她而醉，光陰變得短暫。
阿朱是意外的，她竟不知反響會如此熱烈。數年裡，她麵對的隻有青牆一堵、窗牖一頁，清寂落寞，唱在戲文裡的悲歡，隻有自顧動容，停留的杜鵑也不住地飛離。當她看見台下滿滿噹噹的人時，才知喧囂是如此，竟不是做夢。
可那一日，阿朱並不快樂，不知是老天故意捉弄，還是她這一生註定求不得因果。
散戲後，阿朱不捨地洗淨鉛華，將飾物卸下，換回平日裡穿的衣裳，心裡直惦念著師父，這是她下台後第一眼想要見的人——她想要告訴師父，今日在戲台上是怎樣的一番盛景，不是做夢。
阿朱滿懷欣喜地回到響院，推開那扇老舊的木門，口中還喘著氣，合著那“吱呀”的聲響。近來閣樓側的海棠開了，滿庭的香氣淡然，花瓣落在青石圍砌的池中央，做了遊魚的蓋頭，一旁的軒榭裡還有師父題的詞筆，是她的心頭好。
平日裡師父會坐在閣樓裡，直到黃昏時分纔會離開。阿朱從未知道師父在裡麵做些什麼，師父也不允許她靠近，而閣樓的門常常開著，裡頭卻是昏暗不清。
但今日閣樓的門卻是緊閉，不同於往常，死水一般的寂。阿朱站在閣樓的不遠處，天光刺目，她不大看得清，卻能感覺得到師父不在裡頭，便尋了半個偌大的響院，亦不見師父的身影。
阿朱又回到閣樓前，再次踮腳往裡望瞭望眼，額上冒出的汗細密如珠，雙頰泛了紅，她將周遭環顧，心中惴惴不安，眼裡忽地蓄滿了淚，不由地用衣袖抹了一把，方向前走了一步，驀地想起還有一個地方，便即刻折回身，背影匆匆。
梳玉樓是響院的偏僻地，阿朱不輕易去，師父曾下過命令的。倒是有一回，師父提起有一把琴落在了那地方，便要阿朱與他同去取回來，而這經年晃過，她已是有五年未再來過這地方。可她如今仍記得梳玉樓裡頭是一番怎樣的琅嬛境，不同於響院的草木亭台，那便是從人間乘上了天九闕，做了逍遙仙、醉了無念酒。
“橘珍姐姐，你可知師父去了何處？”
正斜欹在美人榻上的橘珍聞聲微揚了眉，她輕而緩慢地睜開眼，隔著散漫裊繞的紫煙，她有些看不清模樣，卻也知來人是誰，便邀阿朱來亭中坐。隨即身後的竹林深處走來一隻青白小鹿，穿越了重煙，鹿角上捧來了盤案，橘珍將之取下，那小鹿又從這浮幻中匿了身影。
芳華處浮翠流丹、綠靜春深，風甚微，不時蕩過，繾綣來春花香氣簷上的啁啾雜鳴，不知處的流水聲清越如歌，引一曲弦上春波爐中的檀香隱約，洇入了唇齒聲息間——氣象皆開，寧靜昭朗。
此間光景與五年以前無一，似將時光流轉，停住了年歲片刻。阿朱心下卻是急不可耐，無暇顧及。橘珍倒是慢條斯理，為她斟去茶、擺糕點，柔荑的姿態倩兮，指上的蔻丹鮮豔，目光難免，將之吸引而去。一切妥當畢至，她又欹回美人榻上，身姿軟柔曼妙，衣裙之下若隱若現。
“你方纔說的什麼？”橘珍閉起雙目，指尖在腿上擬作彈琴，聲色媚骨。
阿朱坐得拘束，眼神慌亂，掌心出了薄汗，十指不自覺交纏起來。她與橘珍姐姐並不熟識，隻知橘珍姐姐與師父彼此有著關係。須臾的沉默而過，阿朱方向前傾身，拔高了聲音問道：“師父去了何處？我尋遍了地方也不見師父，興許興許橘珍姐姐知道。”
“聽聞公子做了一個夢，今日從閣樓上跳下去了。”
這一句話橘珍說得雲淡風輕，阿朱也聽得有些發怔，好些片刻，她纔回過神來，嘴角牽扯起一絲勉強的笑意，“橘珍姐姐，你莫要”
“屍身我已命人抬去，你不必再惦著公子了，而這響院，你便是今後的主人。公子不在，我也要離開了。”
“什麼”
昨夜的時候，師父還為她裁好了一件不合身的戲服，告訴她今後隻管唱戲，不必做無謂之事，這一生便不會有所缺憾與悔恨，今日醒來當真以為是做了夢。
晌午過後，阿朱去往王曲憐樓唱戲時，師父為她送了行，道是小心謹慎，不可出了岔子，後頭還有一句，是師父時常掛在嘴邊的“更不可丟了你為師的顏麵”，他也不說了。
這般模樣的師父，是阿朱從未見過的，亦是對她從未有過的溫柔，使她受寵若驚，可眼下回想起來，怎不是缺憾與悔恨。
“橘珍姐姐要去何處？師父又葬在哪裡？若無了師父，我又該如何”
橘珍字字聽在心裡，麵上卻是從容不迫的模樣，這一切似與她無關，她朱唇微張，終是不語，隻一聲氣歎得極輕，生怕驚落枝頭伶仃的葉。
阿朱說了這一連串的話語，她將頭埋得極低，瘦削的雙肩撐不住身子，如失魂魄，搖搖欲墜，似被風雨傾倒、浪潮淹冇，無人伸手相救隻覺自己是被拋入江上的孤舟，任煙波浩蕩、暮靄遮望，做了人間客，漂萍身。
離開了梳玉樓，阿朱走在這響院中，一段戲一路唱，枝上的花凋零了滿地，猶聽得花魂聲淚下亭台邊的柳將腰身折斷，憑風賒來生氣瓦碎玉難全，燕亡春江水。
這響院太清太寂，偏又是師父喜歡的，他從不招人來。可入了夜裡，阿朱便害怕不已，她將自己整日整日地鎖在屋子裡頭，連一盞燈火也不輕易燃，蜷縮在自己的懷抱中低聲泣淚，與風雪一般無助、淒迷，尋不到偏安一隅。
白日裡，她常去師父的閣樓，遠遠地觀望著，待到黃昏天時又離去。這此間，阿朱常常作想，師父究竟做了一個怎樣的夢，那個夢是否有一天她也能夠夢到。
以至於她做了半生的夢，以為那些的朝暮不過爾爾，卻是難捱。夜半時常驚醒於床榻，冷汗將衾枕濕透，有時逢著落雨的夜，聽得雨聲更漏，敲碎瓦聲，總將心驚。
方是入夏不久，橘珍離開了響院，離開了這個“禁錮”了她五年的地方，這是她多少個朝暮的魂牽夢縈，如今倒真離了去，不知何故，心上卻是淒惻難平，尤是懷寰的死，總能無意念及，將淚水遽落。
橘珍離開的那日，王曲憐樓的戲班子邀阿朱去過場，聞說有大客駕臨，阿朱應了允。待她回來時，已是天色入暮三分，便見案上橘珍姐姐留有的信箋，她也知她應是離開了。
阿朱揣著信去了梳玉樓，已是人去樓空，清寂寥落，隻餘一亭一樓閣，竹林仍青青，不見深處有鹿來，那般的琅嬛境不複過往。她坐去亭中，便驀地想起從前師父亦是如此，在這亭中撫琴予橘珍姐姐聽，她也常能聽得那琴聲隱約，很是動人。
思想了好些片刻，阿朱方將信箋拆開，信中並無贅述他事，隻道她往後將戲唱好來，莫要一片癡情辜負，以告慰九泉之下的懷寰。“懷寰”這個名字，阿朱讀起時心下如有沉石投水，她常喚他作師父，已是有許多年未再喚過這個名字，那會方是她初來響院——
“雲漪的死是不是和你有關係！”
“朱兒，你便你便認了吧。”
“雲、雲漪姐姐！嗚嗚——”
“蒙兒不哭，來孃的懷裡。”
“我認。”
阿朱七歲那年，柳府的二小姐柳雲漪因病而去，隻因那日的藥是她所端，卻無人追究藥是經誰手所煎。早些年前，府中便已有人議論她是老爺在外所生的女兒，可夫人偏又待她極好，一眾家丁婢女皆是真真地看在眼裡，這一一的非議便消停了下來。
而柳雲漪自小體弱多病，卻是有不可多得的才情，未及總角，便識了詩詞歌賦，琴棋書畫皆是不在話下，深得爹孃恩寵。便是有一年，病鬨得緊，柳雲漪偏要入宮去見哥哥，都已下不來床榻，爹孃和底下的幾個姊妹勸不住，還是阿朱求了人去宮中喚回了柳屏。
柳屏是柳府的長子，同樣的才思敏捷、穎悟過人，為柳夫人所親。誌學之年受了第五氏舉薦入宮為官，跟在第五國公手下做事，兩年未滿便升了官職，光耀了柳府的門楣。
他最喜柳雲漪，往後要娶她為妻——這是柳雲漪親口告訴阿朱的，夜不能寐時，她常尋來她說事，她不聽外頭的流言，真心將她認作妹妹，她也相信她的為人，不似府中個個的刻薄。
卻不久，柳夫人得知了兩人的關係交好，便去勸雲漪不可同阿朱往來，另一邊告誡阿朱須懂得安分老實。阿朱當是照做，過去的一段日子裡再也不去見柳雲漪。
偏巧那日柳夫人命人煎好的藥，該是侍奉柳雲漪的侍女端去，可她使了性子不肯，指定要阿朱端來，否則便是不喝。
阿朱知柳雲漪要見自己，聽聞又撒了脾氣，不得不依了她，卻隔了那些個時日再見她時，險些將端在手上的藥湯灑落。柳雲漪的氣色不如了從前，麵容憔悴了不少，身子瘦得隻剩下了一把骨頭，便連柳絲都韌過了幾度的春風。
柳雲漪見到阿朱時，已是淚水漣漣，她拖著步子將門閉起、把窗合上，喑啞著哭過的嗓子說：“他們都說我瘋了，慢慢傳了出去，爹孃不肯近我，便連屏哥哥也不大寄信來了。無人同我說話，我悶得緊，我知孃親一直阻我與你來往，我不怪你、不怪你”
說到後麵，柳雲漪已是泣不成聲，阿朱也忍不住哽咽，她是曆經過的，念起娘亦是因病而去，這般的苦痛她不願再有人重蹈覆轍。她撫著柳雲漪顫抖的肩，安慰她不必如此傷懷，更壞了身體，要她不可落下一次藥，病很快就會好起來，又說了許多往後的話，柳雲漪才微穩了情緒，將藥喝了下去。
藥過穿腸肚，捧不住的白釉碗摔得噹啷響，這一聲的散碎至此隔絕了生死的門。
不曾料想過的事情，令每一個人猝不及防，與之殊途離分。阿朱被扣上了徒虛有的罪名，眾人嘲她、逼她，柳夫人得償所願，天意助她恁誰都無可奈何。
時年七歲的阿朱被逐出了柳府，摘了“柳”姓，孤身一人零落於這揚州城中，是如隨水東流的落花一盞、蕩懸空中不落的雪一片，親故皆無亦無所依托。
方是江南名伶懷寰在響院門前遇著了陷入昏迷的她，將之抱回，並教她學戲。此後，響院成了阿朱的存身之處，而師父成了她唯一至情至深之人。
棠珠讀來這般故事，若將心絃挑撥，戛然而止，似有一陣地恍然於這夢境之外似乎仍是一個夢境，彼此皆被困於其中。或許她便如阿朱一般，已是身死之人，亦是故事裡的人，而在這故事之外有人用筆撰寫、用筆畫繪，使她相遇前世與今生。
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