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後來的事情，是阿朱親口同棠珠說的。
江南名伶墜樓而亡的訊息，在揚州傳了開來。卻這死因離奇，引起了眾人的猜疑、歎惋，作了茶餘飯後的說談，“一個好好的人怎會因夢墜亡，何況是在青天白日裡”是阿朱在王曲憐樓唱戲時最常聽見的話。她心裡明白，大家的話鋒有所指向於她，隻因她是師父的唯一弟子，自師父於兩年前的冬天染了疾後，已是不大登台，亦不行出響院半步，身邊唯有不離的獨她一人。
頂著這般傳得沸沸揚揚的流言，阿朱自唱紅名聲的一年後，便宣佈不再登台唱戲，這年她方一十四。
那一年已是夏末秋初，輕羅小扇撲卻流螢招來了寒蜩與鴻雁南飛。響院中已見秋風桂花發，卻是瘦容而不經賞、不堪摘王曲憐樓倒是如常，換了素秋的潑茶香，前來樓中吃茶、聽戲的客人亦換了一副光景。
午時一刻，便是輪到另一幕戲登場，隨著鑼鼓齊鳴，那鶯鶯與張生的音容便呈現於戲台上，引了台下的一片唏噓。待戲落了幕，阿朱與其餘位的伶人一同退了場，客人隨之喧闐而去，唯留案上的茶涼，又換一批新的來客。
阿朱正洗去鉛華，慢安來了穿堂後尋她。他是王曲憐樓掌櫃的次子，再有一年便年之弱冠，是個卓爾不群的俏兒郎，亦是不少姑孃家的青睞，對上了他的眼的卻是一個有所位卑的伶人。
慢安同許多人一樣，知道阿朱是在她一戲成名的當年。那日友人約他出行郊外相飲，薄醉後他便先行告了辭，道是要去往父親的茶樓看看。
他逢人便喜歡扳話，忙計的小廝見了他唯恐避之不及。這日入了茶樓正“逮”著了同是個話茬的帳房老宋，可他今日不比平日裡的悠閒，平日裡活像個學堂的教書先生，對每位前來結賬的客人說一通《茶經》，今日卻是兩手撥著算盤，一雙眼睛左右顧盼賬簿，見似著急，神情倒仍從容。
“宋兄，今日怎如此忙？”
“昨日進茶的記錄與茶房的對不上，賬簿有了出入，得趕緊覈對好咯。”
“在下今日同朋友去飲了春酒，這揚州的郊外呀，果真是漂亮，卻是不勝”
“公子看戲去吧，我這手頭實在閒不得，聽聞今日來了位新人，還是響院的弟子，正這裡頭唱戲呢。”
“響院的弟子？”慢安略作思忖狀，又喃喃之，“說起來，在下也有許久未曾看過戲了”便轉身朝那茶樓的戲台處走去。
慢安向四周環顧了一圈，尋了個空位子坐下，隨即有過路的夥計上前在他邊上耳語了一句，慢安搖了搖頭，略略打量了他一番，是一副生麵孔，許是新來的跑堂。
那年紀尚輕的跑堂轉身欲走，慢安又叫住他，讓他吩咐茶房裡的人泡一盞上好的雨前茶來，待戲畢後送去穿堂的廂房裡。
“這廂房多著呢，客官要送去哪一間？”
“今日唱戲的新人在哪一廂？”
“好嘞！小的這便吩咐下去！”
慢安含笑點了點頭，目光又回去戲台上，過了時辰，戲方落幕，身邊的來客皆已散了大半，唯獨他還坐在原位。而台上的阿朱並未注意到台下有一位公子正注視於她，還為她送去了一盞茶。
後來慢安與阿朱相識，是在她幾天後來串場的那日。那時師父方故去不久，阿朱過得麻木，登台退場時皆如一個任人操從的傀儡，且是慢安在她離開時攔下的她，問她有冇有喝到那一日的雨前茶。
阿朱聞言愣了片刻，回想起在妝台上確是見了一盞茶，側邊還留有隻字片言，那時她卻是趕著回去響院，未飲茶一口，也未讀卻紙上留言。她低頭歉意一笑，同他如實道了來。慢安倒是不介意，猶是大大方方地向阿朱介紹了自己——
“在下楚慢安，姑娘可以稱在下‘慢安’二字。”
“慢安，你怎麼來了？”
“來見見你，算來也有五日未見了。”
阿朱莞爾一笑，輕輕“嗯”了一聲，慢安也同著作答，猶豫了一番，方是從袖中取出一支瓊簪，“聽聞響院植有海棠多數，這簪上的海棠花是我命人定做的，不知你可是喜歡？”
阿朱低頭看著慢安手中的海棠瓊簪，微微發怔，還未反應過來，慢安便傾身而去，將瓊簪簪入了她的發間。阿朱轉頭看向鏡中的自己，麵容一半素淨一半鉛華，瓊簪斜斜，垂墜的流蘇在她素淨的臉頰折射下琳琅，若夕陽晚照，投下的光影。
“這瓊簪和你很相配。”慢安即刻收回手，微微側過去身，雙耳已是通紅，“不久，我便要前去京華，上任通判一職，不知何時再能夠見到你，且將這作為思念。”
“當真？！”阿朱麵露驚喜之色，心中為他高興，從前未料及他竟有這般出息，何況他的為人千仞無枝，胸襟寬廣而見識高遠，應當是如此。
可慢安卻覺此刻傷感無儘，他心裡明白，今後是不能見到阿朱的，彼此的距離會變得越來越遠，身份、地位皆作殊途，他會在繁華的都城有不同的際遇，重新開啟一番新的光景。而那一句“想日後娶你為妻”亦終是冇有說出口，鯁在了喉頭。
殊不知阿朱對慢安無意，也不敢有意，心上從來隻有師父一人，哪怕是從他口中得知橘珍的身份後，亦未動搖。在他轉身離去後，她同樣離開了王曲憐樓，離開了這曾負盛名的戲台。
那一個夜裡，阿朱未曾闔過一次眼，她多多少少已有猜到師父對橘珍的心意。臨走時，她問起慢安可知橘珍這一人，慢安猶是一驚，他道這已是好些年前的事情，如今人們不常提的，懷寰雖為一介伶人卻是有所敬重，不知何時傳成了一個禁忌。
橘珍是與懷寰同為一父異母的兄妹，橘珍的母親是在懷府家道中落之時嫁入的懷家，而懷寰的母親因這不久前病逝。他對她懷恨，把她折磨成了瘋病，父親便把他趕出了家門，此後他孤身一人來到了揚州開始學戲、唱戲，那年他年方十六。
而橘珍在得知懷寰去往了揚州後，便也偷偷逃離出府下了揚州。那個十月，彼此未能重逢。是在次年的一月，懷寰在畫舫上遇見了將滿十四的橘珍，一個小小的身影，學著身畔的青樓女子給客人斟酒、取悅，於這之中生澀而突兀。
坐於懷寰一旁的幾位公子見狀，便私下替他打聽了來，打趣他好的這口。懷寰在贖下橘珍後，隻道她還太小，本該有大好的年華。
從此，橘珍入了響院，直到懷寰死後的五年間才能夠離開響院。懷寰曾問她為何來到了揚州，橘珍冇有回答隻是哭成了一個淚人，泣不成聲，那一刻，他的心上有著觸動，便想要醫好她的病，可終究無能為力，再不能聽得她喚一聲“哥哥”，隻以“公子”相稱，是贖了她身的恩人。
橘珍逃過了淪為風塵女子的劫數，卻也因懷寰的死去而了結了自己的生命，在離開響院後投卻了江水，官府將這個訊息通報給阿朱後，阿朱真正地意識到，她從來都隻是一個人。
似乎生來便成了個錯誤，曾自詡的高傲落入了深淵，是被搗捶在藥缽裡的藥泥，敷在病人的傷口上，待傷口痊癒後又棄之如敝屐。
王曲憐樓的戲台上，已看不到阿朱的身影，無人知道她去了何處，也再未聽聞有關於她的訊息。確是如此，世上再無“阿朱”這一人，海棠花葬下的她卻對人間仍有留戀，一半魂魄入了輪迴，一半魂魄注入了他人重生的軀體中，便是那施嫣閣的“施施”——名動江南的花魁。
可便也是如此傾城，擁儘了浮華三千，登了萬丈高樓、提筆寫下驚羨風月的詩篇，終究落了個淒慘的下場，歎來眾人的唏噓。
杜大人邀請施施聽戲的那日，施施將馬車上的簾子掀起時，一位屈膝跪坐橋邊的男子入了她的眼簾，垂頭的男子身前鋪了紙皺丹青，懷中是一正哭啼的繈褓嬰孩。
而待她從梨園回來後，那名男子仍是跪坐在橋邊，繈褓裡的嬰孩已是不哭不鬨，卻行人來來往往，無一人停留，將那遮掩成了一個角落。施施也毫不避諱杜大人，便要他停下馬車去瞧瞧。
杜大人同樣依了她，今日心情正好，這身邊的女人又能討得他歡心，根本無處來氣。他便挽手施施上前問詢了一番，施施讀來紙上的字，嬌笑了一聲，“喲，真可憐呐！”
“樓府？是哪個樓府？”杜大人倒是感興趣了起來，猶是大膽地提了一句，“可是那位樓夫人的”
“大人，莫要亂說欸！這是城西的那個樓府，是藥材商行的老闆，可和那‘樓府’比不得。小的也是拿錢辦事，三夫人剛生下這孩子冇多久，樓大人找了先生來算命說這孩子折煞，誰都攔不住偏要把這孩子賣了，還吩咐小的若今夜無人買走，便要拋江裡去了。”
施施聞言黛眉一蹙，往杜大人身邊靠了一靠，邊是解下他腰際上的荷包邊是嬌嗔道“真是可憐，不如我們幫一幫這孩子吧。”
杜大人一把按上施施的手又鬆開，隨即將那沉澱的荷包揚去那名男子身前，便攬著施施轉身回到了馬車上。而那名男子目光癡癡地看著那道衣香鬢影行了遠，又低下頭看了身前這鼓漲的荷包，懷中尚有孩子，一時不知作何辦法。
隻得收了荷包，抱著孩子離開了橋邊，走了幾餘裡的路，已是夜深闌珊，倏然被一隻手拍上了肩，年輕男子驚嚇地回過身，懷中的繈褓險些滑落，見是不久前的紅衣女子，一下子變得侷促起來。
“姑、姑娘，怎麼了？嚇死小的了！”
“這是五十兩銀子，既然拿了錢可得替施施好好辦事。今夜亥時將這名孩子送去施嫣閣，會有人接應你，明白嗎？”
施施的聲色雖是柔媚，卻是聞之生畏的命令口吻。
年輕男子連連點了頭，真不知是哪路神仙眷顧他，平白無故得到了兩筆這輩子都賺不夠的銀子，而方纔的第一筆銀子心上早已做好了打算，回頭便把樓府的活兒給辭去，回鄉買田買舍，再尋一姑娘成親，豈不美哉。
卻亥時他按照施施的吩咐，如約將孩子抱來施嫣閣，與施施安排的人接應後，將是回到樓府中，被來路不明的人所暗殺，橫屍野外。
此間傳出這名男子的死因與施嫣閣的施施有關，且是又傳出施施已與這名男子共有一子。一時，引起了滿城的嘩然，那鴇母生怕事情鬨得沸、鬨得久，便去問施施究竟是怎麼一回事，又提及杜大人為何冇來過了。
施施見鴇母著急的模樣，以為施嫣閣今夜會倒了閉似的，不免覺得些許的好笑，便掩嘴安慰道“杜大人也是有要事在身的官家，時有不來是常態。何況還有訣公子，可不比得兩位‘杜大人’了。”
“這倒也是。”鴇母聞言，心下覺得甚有道理，卻話鋒又一轉，“這事我便替你壓著，你是施嫣閣的頭牌、是這江南的第一花魁，可不要有了節外生枝，不知分寸。”
“施施一直謹記著呢。”施施微微福了福身，恭送鴇母離開。
而這一個月後，施嫣閣傳出了施施死去的訊息。樓訣得知時還尚在宿夜的醉眠中，以為是做夢，卻醒來後人已入了泉下土，卻昨夜還一同飲酒、一同說笑，不識天高地厚，今日便作了一縷幽魂。
樓訣自覺是她的一種解脫，不得已的解脫，而他心上倒也空落，似是陪他喝酒的人又少了一位。他著手調查了施施的死因，便在她死去的當夜來到了施嫣閣。
那鴇母見了即刻迎上前去，堆了滿麵的笑容在他耳邊低聲道“訣公子，咱們這施嫣閣來了一位新‘施施’，訣公子要不要見見？”
“見，這新的東西，本公子自然要見。”樓訣挑眉，一副頗具玩味的神情。
鴇母一愣，語氣收斂了不少，變得小心翼翼起來“訣公子，按照老規矩，這酒要送去哪間廂房？”
“老規矩。”
“不可呀，那施施死在裡頭，怕訣公子沾了晦氣，這施嫣閣廂房多的是，訣公子隨意挑。”鴇母變了臉色，趕忙拒絕。
樓訣冇有理會，目光望向了二樓之東，本最是繁華地，如今屋門緊閉，無人靠近，皆紛紛繞開了路。擁著眾目的睽睽，他徑直向那廂房走去，全場一時寂了下來，連口中的酒也忘了下嚥。
而那位新“施施”聽聞要去那地，嚇破了膽，哭哭啼啼著在鴇母一片罵聲下，終是端了酒上了樓。
此刻屋子裡，樓訣點亮了一莖燭火，幽光照亮了一隅，而那硃色的委地幔帳皆暈作了一抹抹，上繡的芙蓉花也凋零。他撥開珠簾向深處走去，昏暗詭譎，銅鏡台前不照了驚鴻影，蘭麝之氣猶淡然。
“你知道她是怎麼死的嗎？”
“施施”一驚，手腳放得輕，未發出一點的聲響，以為那位公子不知道自己來了。她手中捧了酒，因顫抖發出細微的撞擊聲，而慌忙作答“奴家不知，是碧兒姐姐發現的，碧兒姐姐知道，她同施施姐姐走得最近。”
“那是賞你的。”
“施施”小心地朝四下看了看，不敢放去太多的目光，生怕看見了什麼，隻一見著了那紅漆桌案上的銀票，便放下酒壺杯盞，抓起銀票快速離開了屋子。
樓訣繞過妝台，來到自己常倚坐的窗邊，將窗推開了來，晚風徐徐，燈火猶萬家，卻那窗台是有人踩過的痕跡，留有沙子和灰，而站在這扇窗前，恰好能夠望見妝台上的銅鏡，這麵銅鏡又照能夠將一室照得全麵。
“施施是被勒死在妝台上的，我懷疑是杜大人雇來的殺手所為。”
樓訣聞聲轉過身見是一名綠衣女子，昏暗中看不清麵容，卻也幾分楚楚難掩。
“杜大人一個月前邀施施去聽戲，便再也未來過施嫣閣。而這之間，有流言傳出施施與一名男子有媾合之為，可那名男子同樣被人所殺，不過是替城西的樓府辦事慘遭滅口，倒是在他身上找出了杜大人和施施的荷包。
“這兩個荷包皆是為了一個被樓府遺棄的孩子，便是那名男子所替樓府辦的事，道是折煞要賣給其他人家。是施施去聽戲路上碰見的，回來後便偷偷買下那名孩子，如今寄養在一戶人家裡。
“可那戶人家告了密，他們知這是施嫣閣的施施委托的事情，打聽了她的往來，便將此說給了杜大人，撒了謊。”
碧兒說這番話時，不顯波瀾，反倒更顯哀淒，樓訣不語，彼此隔著一卷珠簾靜立。片刻而過，碧兒轉身離去，樓訣飛出了窗外，一身輕盈，不休的晚風掠過耳邊，風聲中似聞了一聲笑語，而又過往不複。
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