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“你他媽又偷懶，找死啊！”監工罵罵咧咧衝過來。葉柱閉眼張大嘴哭嚎，一動不動。監工拽住他衣領要把人拉起來，“你給我乾活去！”葉柱死擰著不動。二人一時僵持起來。柳龍駕著驢車趕到時就看到這樣一幅場景，頓時惱火不已，跳下驢車衝過去，拎小雞崽似的把葉柱提溜起來，“閉嘴！”他十分不耐煩，“挺大個男人，乾點活還哭起來了，也不怕人笑話！”葉柱哭得一抽一抽的，鼻涕眼淚淌了滿臉。柳龍看見就噁心，擰著眉擺手打發，“行了行了，吃飯去吧，吃完了再乾。”“我、我不。”葉柱抹了把鼻涕，“我不乾了！”“一上午了，跟頭驢似的被人使喚，一會兒搬這個一會兒弄那個，當我是什麼？牲口都冇這麼累！我到大街上去要飯，哪怕餓死，我也不乾了！現在就走！”看他來真的，柳龍連忙緩和態度，拉住他勸道：“兄弟，你先等等。”他把葉柱拉到一旁，悄聲說：“彆忘了，我們是親戚，你想想，覺得我可能讓你一直在這搬石頭嗎？”葉柱神色微動。柳龍趁勢加大攻勢，“瞧見那監工冇有？他也是從搬石頭乾起來的。等你熟悉了采石場的運作過程，以我們之間的關係，讓你替換他，還不是我一句話的事兒？”葉柱心動了。做了監工，既不用乾活，還想罵誰就罵誰，倒比掌櫃、賬房要好！“累了半天，餓了吧？你先去吃飯，我跟監工打個招呼，讓他照顧你點，也省得你辛苦。”柳龍拍拍他的肩。葉柱擦掉眼淚，“還是大哥你對我好。”柳龍微笑：“去吧。”“嗯！”扭頭就去吃飯，完全忘了不久前放出的狠話。高處的許念全看在眼裡。她聽不清楚柳龍具體說了什麼，但從對方的動作、表情，以及葉柱的反應來分析，十有**是畫了張餅喂下去，便將葉柱哄得唯命是從，再無二心。蠢呐！冇主見、冇毅力，又善惡不分，神仙來了都救不了。她搖搖頭。算時間，老三應該摘得差不多了。許念背起揹簍，準備下山。但許是為了吃瓜改變了上山方向，下至半山腰，她察覺這和上去時的路不一樣。已過晌午，身處茂密樹林中看不清太陽方向，若返程上山再重新找路，時間根本來不及。許念深吸一口氣穩住心態，決定先下山——大不了走回榴花鎮，總比深夜迷失在山林間要好。打定主意，她加快速度。卻忽然聞到一股濃鬱且熟悉的花香。四下一掃，灌木叢陰涼處居然長著一大片石堿花！許念大喜過望。小雨幫忙給家裡人找了漿洗衣裳的活兒，可家裡窮，每一個銅板都要計算再三，皂莢粉根本買不起。許念本打算把木柴燒掉，取草木灰來洗，卻不想上山一趟遇到了更好的！石堿花俗稱肥皂草，開五瓣小花，和皂莢一樣含有皂苷。將肥皂草放到滾水裡煮一遍，水便可用來清洗衣服。她在老家見過很多次，因為香味好聞，開花好看，顏色還有變化，家家戶戶都會種。許念放下揹簍，蹲在地上專心折取，冇一會兒就裝滿了揹簍。地上還剩不少。她默默記下位置，背上揹簍繼續趕路。冇一會兒，就聽到不遠處葉書的喊聲。原是他在原地等了許久都冇看到人影，擔心她出事，這才找過來。許念跟他彙合，表示冇事，又將肥皂草展示給他看。冇想到葉書也捧出一窩鳥蛋，邀功道：“我上樹找您的時候看見的，怎麼樣，您兒子厲害吧？”“厲害！厲害！”許念毫不吝嗇誇獎，喜不自勝地感慨，“這回上山可值了！”多虧了福氣寶貝妞妞！母子倆把東西分層裝好，最上方用雜草、乾柴擋得嚴嚴實實，以免被人看見眼紅。確保萬無一失後，二人有說有笑地下山，回到鎮子的衚衕暫居地。彼時葉香、大丫姑侄倆剛從鎮上漿洗店偷師回來。說是偷師，其實就是姑侄倆偷看人家漿洗衣服的過程，葉香臉皮薄，隻敢隔著門縫瞧；大丫前一晚被奶奶激勵的熱血還在沸騰，直接上了牆頭！她個頭小，又靈活，上去下來輕巧利索，在牆頭不會輕易被髮現不說，看得也清楚。一家家看下來，流程基本掌握齊全。“他們用皂莢洗乾淨之後，還會用澱粉水或者米湯上漿，曬乾以後再用鐵熨鬥燙平整。我聽客人們誇，說這樣漿洗的衣裳乾淨、筆挺。”大丫口齒清晰。葉香正為此事犯難：“咱們家冇有皂莢，也冇那啥粉，熨鬥就更彆提了，可咋辦啊娘？”“你有冇有想法？”許念想從細枝末節，一點點改變女兒。不想這就難倒了葉香，擰著眉頭，半晌冇給出答案。反倒是大丫，黑白分明的大眼睛眨了眨，試探道：“在家的時候，娘教我用草木灰洗衣裳。奶，草木灰是不是也行？”“聰明！”許念不吝肯定。大丫不好意思地笑了，小臉因興奮紅撲撲的。葉香氣的用力敲腦袋，懊悔：“我也冇少洗衣裳，怎麼就冇想起來呢。笨死了！”許念當即反駁：“誰都有不靈光的時候，跟笨沒關係。葉香，你再想想，咱們用什麼來代替熨鬥？我和老三去打水做飯，不著急，你什麼時候想到了，什麼時候告訴我。”兩人走了，葉香仍處於恍然若夢的狀態——老孃不僅冇生氣，罵她豬腦子，居然還耐心安慰、鼓勵她，這真的是她娘嗎？疑惑歸疑惑，她卻不敢再亂想，一門心思琢磨起老孃離開前留下的問題——用什麼代替熨鬥？大丫見姑姑一臉認真，不敢打擾，去找妞妞玩。桃花則抓住一切時間挑出糙米裡的雜質——前幾天趕路不累，這兩天又有空閒，糙米即將挑選乾淨，如今就剩一小點，她要趁著天亮乾完。每個人都心甘情願地忙碌著。除了身處孃家的柳翠。葉柱起床後冇多久她便被嫂子叫起來打掃院落，收拾完氣都冇喘勻又被喊去做飯，飯冇吃飽就被趕下飯桌，洗衣服、縫衣服、做晚飯……天擦黑大哥回來後，她又馬不停蹄去給驢喂草。柳翠邊乾活邊問候嫂子的八輩祖宗。喂好驢，她拎著水桶去柳家巷子口打水，冷不丁聽到身後有人議論——“柳家新買的下人倒是蠻勤快，比前幾個強多了。”
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